SAINTE CÉCILE, VIERGE ET MARTYRE

Cécile unit dans ses veines au sang des rois celui des héros qui firent la Ville éternelle. Au moment où retentit dans le monde la trompette évangélique, plus d'une famille de l'ancien patriciat ne se survivait plus dans une descendance directe. Mais les adoptions et les alliances qui, sous la République, avaient serré les liens des grandes familles en les rattachant toutes aux plus illustres d'entre elles, formaient de la gloire de chacune un fonds commun qui, jusque dans les siècles de la décadence républicaine, se transmettait intact et constituait l'apanage des surivants de l'aristocratie.

 Or il est aujourd'hui démontré, par l'irréfragable témoignage des monuments, que le christianisme dès l'abord s'assimila cette gloire, en faisant siens ses héritiers ; que les premières assises de la Rome des Pontifes, merveilleux dessein de la Providence ! furent ces derniers représentants de la République, conservés tout exprès pour donner aux deux phases de l'histoire romaine l'unité puissante qui est le cachet des œuvres divines. Rapprochés autrefois par un même patriotisme, les Cornelii, les Aemilii, comme eux héritiers des Fabii, les Cœcilii, les Valerii, les Sergii, les Furii, les Claudii, Pomponii, Plautii, Acilii, premiers-nés de l'Eglise des gentils, virent se resserrer encore au sein du christianisme les liens formés sous la République, et constituèrent, dès le premier et le second siècle de la prédication évangélique, l'indissoluble et noble réseau de la nouvelle société romaine. Puis sur ce tronc vigoureux toujours de la vieille aristocratie vinrent se greffer dans les mêmes siècles, et sous l'influence de la religion que Pierre et Paul avaient prêchée, les membres les plus méritants des nouvelles familles impériales ou consulaires, dignes par leurs vertus vraiment romaines au sein de la dépravation générale, d'être appelés à renforcer les rangs trop éclaircis des fondateurs de Rome, et à combler sans brusque transition les vides faits par le temps dans les familles du vrai patriciat. Ainsi Rome poursuivait elle ses destinées ; ainsi l'édification de la Ville éternelle allait s'achevant par ces mêmes hommes qui l'avaient autrefois, dans leur sang et leur génie, constituée forte et puissante sur les sept collines.

 Représentante légitime de cette aristocratie sans pareille au monde, Cécile, la plus belle des fleurs de la vieille tige, en fut aussi comme la dernière. Le deuxième siècle de l'ère chrétienne était sur son déclin ; le troisième qui, des mains de l'africain Septime Sévère, allait voir l'empire passer successivement aux Orientaux et aux barbares des rives du Danube, devait être, on le conçoit, peu favorable à la conservation des vieux restes de la noblesse d'antan ; et l'on peut dire que c'en est fait alors de la vraie société romaine, parce qu'alors, sauf de rares et individuelles exceptions, il ne reste plus de romain que le nom, vaine parure d'affranchis et d'hommes nouveaux qui, sous des princes dignes d'eux, exploitent le monde au gré de leurs vices.

 Cécile est donc bien apparue à son heure, personnifiant avec une incomparable dignité la société qui va disparaître, son oeuvre accomplie. Dans sa force et dans sa beauté, royalement ornée de la pourpre du martyre, c'est l'antique Rome s'élevant aux cieux glorieuse et fière, en face des césars parvenus dont la médiocrité jalouse achève par son immolation, sans en avoir conscience, l'exécution du plan divin. Ce sang des rois et des héros qui s'épanche à flots de sa triple blessure, est la libation du vieux patriciat au Christ vainqueur, à la Trinité dominatrice des nations; c'est la consécration suprême qui nous révèle dans son étendue la vocation sublime des fortes races appelées à fonder Rome éternelle.

La Passio sanctœ Cœcillœ est indiquée par les plus anciens textes au XVI septembre, au Martyrologe hiéronymien, et elle eut lieu sous Marc-Aurèle et Commode empereurs. La grande fête du XXII novembre, précédée de sa Vigile, était l'une des plus solennelles du Cycle romain ; elle rappelait aux habitants des sept collines la dédicace de l'église élevée sur l'emplacement du palais consacré par le sang de la descendante des Metelli, et légué par Cécile mourante à l'évêque Urbain, représentant du Souverain Pontife Eleuthère. Urbain, confondu plus tard avec le Pape du même nom qui gouverna l'Eglise de Dieu au temps d'Alexandre Sévère, amena les légendaires à retarder d'un demi-siècle le martyre de la Sainte, comme on le voit encore aujourd'hui dans les leçons historiques du jour.

 Selon toute vraisemblance, ce fut en l'année 178 que Cécile rejoignit Valérien au ciel d'où l'Ange du Seigneur était descendu peu de mois auparavant, dans la nuit des noces, apportant aux deux époux les couronnes où s'entrelaçaient les lis et les roses. Ensevelie par Urbain telle que l'avait laissée la mort, elle vit au commencement du siècle suivant la crypte de famille qui l'abritait donnée par les siens à l'Eglise romaine, et disposée pour la sépulture des Pontifes de cette Eglise maîtresse et mère. Pascal Ier la retrouvait près de ces tombes augustes au IXe siècle, et la ramenait triomphalement, le VIII mai 822, à sa maison du Transtévère qu'elle ne devait plus quitter désormais.

Des travaux nécessités par la restauration de la basilique faisaient de nouveau reparaître Cécile aux yeux émerveillés de la Ville et du monde. Elle était revêtue de sa robe brochée d'or, sur laquelle on distinguait encore les traces glorieuses de son sang virginal ; à ses pieds reposaient les linges teints de la pourpre de son martyre. Etendue sur le côté droit, les bras affaissés en avant du corps, elle semblait dormir profondément. Le cou portait encore les cicatrices des plaies dont le glaive du licteur l'avait sillonné ; la tête, par une inflexion mystérieuse et touchante, était retournée vers le fond du cercueil. Le corps se trouvait dans une complète intégrité, et la pose générale, conservée par un prodige unique, après tant de siècles, dans toute sa grâce et sa modestie, retraçait avec la plus saisissante vérité Cécile rendant le dernier soupir, étendue sur le pavé de la salle du bain. On se croyait reporté au jour où le saint évêque Urbain avait renfermé dans l'arche de cyprès le corps de Cécile, sans altérer en rien l'attitude que l'épouse du Christ avait choisie pour exhaler son âme dans le sein de son Epoux. On admirait aussi la discrétion de Pascal qui n'avait point troublé le repos de la vierge, et avait su conserver à la postérité un si grand spectacle.

 Sfondrate, l'heureux cardinal-titulaire de Sainte-Cécile qui dirigeait les travaux, retrouva en outre dans la chapelle dite du Bain l'hypocauste et les soupiraux du sudatorium où la Sainte passa un jour et une nuit au milieu des vapeurs embrasées. De nouvelles fouilles entreprises récemment, et qui se poursuivent au moment où nous écrivons ces lignes, ont mis à jour d'autres restes de la patricienne demeure, que leur style doit faire reporter aux temps reculés de la République.

 C'est l'heure de gagner la couronne, s'écrie Cécile, encourageant les siens ; bientôt elle-même la vierge est traduite au prétoire.

Elle dédaigne les menaces du juge irrité et se rit des faux dieux ; sa jeunesse ignorante de toute faute est déclarée aussitôt digne de mort.

On l'entraîne, on l'enferme de longues heures en la salle de bains dont les voûtes s'emplissent de vapeurs embrasées, mais le feu divin qui brûle au cœur de la vierge est plus fort.

Trois fois le licteur cruel frappe du glaive la victime innocente, et cependant il ne peut consommer l'attentat ; le Christ accorde une trêve à la martyre.

En ce moment suprême, elle veut donner pour être consacrée à Dieu la demeure des ancêtres, et libre enfin s'envole aux noces de l'Agneau.

Salut, corps de la martyre, longtemps caché sous l'ombre des cryptes : resplendissant d'une gloire nouvelle , vous êtes rendu à Rome qui vous donna le jour.

La Vierge des vierges se fait votre gardienne, de crainte qu'au sein des ténèbres ne se fane la fleur ; ainsi demeurez-vous empourpré du sang du triomphe sous la cyclade aux reflets d'or.

Dormez sous le marbre silencieux, tandis que sur son trône du ciel l'âme qui vous anima chante son allégresse, écoute bénignement nos vœux.

Jésus Epoux, soyez loué parles heureuses phalanges des vierges ;  au Père, au Paraclet, soit pareillement  gloire éternelle.

Amen

DOM GUÉRANGER
L'Année Liturgique

SAINTE CÉCILE   - Santa Cecilia in Trastevere, Rome